Яков Чернихов родился 30 декабря 1889 г. в г. Павлограде Екатеринославской губернии (ныне Днепропетровская область) в семье, где кроме него было еще 11 детей. В 1904 году Чернихов уезжает из Павлограда в Одессу, где поступает в Одесское художественное училище. В поисках средств на обучение молодому Чернихову приходилось работать грузчиком в порту, картонажником, резчиком паспарту, ретушером и фотографом, помощником архитектора при проектировании и строительстве Одесской торгово-промышленной выставки 1910 г., благодаря чему он рано овладевает различными сторонами графического ремесла.


В 1914 году, окончив училище, Чернихов переезжает в Петербург (Петроград, Ленинград) и поступает на живописный факультет Академии художеств и одновременно на Высшие педагогические курсы Академии. В 1916 г. он переходит на архитектурное отделение и заканчивает его в 1925 г. в звании архитектора-художника (класс Леонтия Бенуа).

Впервые Яков Чернихов начал самостоятельно работать в области начертательного искусства и графики в 1912 г.; в том же году начинается его педагогическая деятельность, которую он продолжает до конца жизни. В 1927 году Чернихов организует в Ленинграде собственную «Научно-исследовательскую экспериментальную лабораторию архитектурных форм и методов графирования», где разворачивает активную экспериментаторскую и проектную работу.


Сравнительно поздно включившись в движение конструктивизма, когда уже миновал пик лабораторных поисков, на рубеже 1920–1930-х годов Чернихов издает в Ленинграде великолепно оформленные книги архитектурных фантазий, принесшие ему мировую известность и титул «советского Пиранези»: «Основы современной архитектуры» (1930–1931), «Конструкция архитектурных и машинных форм» (1931), «Архитектурные фантазии. 101 композиция» (1933). В том же году в залах Аничкова дворца в Ленинграде открывается грандиозная выставка работ Якова Чернихова «2222 архитектурные фантазии». Эти графические фантазии архитектуры будущего, которые создавались в основном в дневное время, экспонируются в одном пространстве с миниатюрными архитектурными сказками — своеобразным путешествием в архитектуру прошлых эпох, которые Чернихов рисовал по ночам.


Архитектурные фантазии Якова Чернихова воспринимались как несбыточные, а многим профессионалам, знавшим цену реализации проектного замысла, казались просто утопией, несмотря на царивший в архитектурных кругах дух всеобщего обновления и устремленности в будущее. Наверное, поэтому после выхода в свет книги Якова Чернихова «Основы современной архитектуры», академик архитектуры Александр Дмитриев адресовал ему текст, выбитый на главном павильоне Дармштадской художественно-промышленной выставки 1913 года: «Свой мир покажи, художник, которого никогда не было и никогда не будет».

Архитектор Андрей Чернихов